Nel corso dei secoli, il Natale si è sempre più affermato come una festa di famiglia durante la quale le persone trascorrono del tempo assieme. Ma come ci si è arrivati?

Da tempo immemorabile, in tutto il mondo, si celebrano feste invernali le cui usanze sono diventate, un po’ per volta, parte integrante delle tradizioni natalizie. Già gli antichi Romani celebravano i Saturnalia, vale a dire una settimana durante la quale si distribuivano regali, si accendevano candele e si cenava. Questi diedero inizio alle festività natalizie.

Nell’Inghilterra medievale si festeggiava per dodici giorni: con spettacoli, feste sfrenate e processioni. Musica, regali e decorazioni festive divennero un’usanza consolidata e le persone cominciarono a farsi regali a vicenda in onore dei Re Magi. L’albero di Natale si sviluppò dalla tradizione pagana di decorare i rami di abete. Seguirono le corone d’Avvento, gli schiaccianoci e i mercatini di Natale. Nacquero anche i primi presepi e venne coniato il termine “holy days”, da cui deriva l’odierna parola inglese per indicare le festività.

Gli immigrati portarono queste usanze anche negli Stati Uniti e proprio lì ebbero origine le tradizioni natalizie che conosciamo oggi e che hanno trionfato in tutto il mondo. Anche la nota figura di “Babbo Natale”, associata a San Nicola, prese forma in quel contesto. Quando il commerciante americano Rollie B. Hall terminò la carta da pacco, utilizzò il rivestimento stampato della parte interna delle buste per fare dei pacchetti e così nacque la carta da regalo. Dopo che i fratelli Grimm pubblicarono la storia di Hansel e Gretel, all’inizio del XIX secolo, il pan di zenzero divenne un dolce natalizio molto popolare.

Il Natale è conosciuto anche in altre culture. Nell’Islam, ad esempio, la festa è più strettamente associata all’inizio del nuovo anno. La comunità ebraica festeggia la Hanukkah, la tradizionale festa delle luci, che si celebra ogni anno in inverno. Con il suo mix di tradizioni pagane, religiose e moderne, il Natale è diventato una festa per tutti.

Fonte: National Geographic, World History encyclopedia